The absent presence of the deportation apparatus: methodological challenges in the production of knowledge on immigration detention

Due to the difficulties in accessing detention facilities, the discussion on immigration detention often draws on limited empirical data with varying degrees of attention paid to the heterogeneity of the detained population and their different stakes in an impending removal. Although a closed institution, various legal and administrative processes related to the enforcement of immigration decisions render immigration detention a relational field. Drawing on my fieldwork experiences while conducting multi‐sited ethnographic research on the immigration detention system in Finland, I discuss how methodological choices, theoretical presuppositions and circumstantial factors affect the production of knowledge on immigration detention. I address the relevance of: 1) the case selection among detainees with considerably varying immigration histories, social situations and detention times; 2) a multi‐sited research setting to conceive the various processes of immigration enforcement during detention; 3) an engaged research strategy to access detainees’ first‐hand knowledge of their immigration cases beyond dramatic representations; and 4) the employment of administrative data in contextualising empirical findings. I argue for the importance of examining detainees’ negotiations with the deportation apparatus, which shapes available options for detainees as well as determines the outcome of detention from the ‘outside’, despite its absence in everyday life in detention. La présence absente de l’appareil d’expulsion : défis méthodologiques dans la production du savoir sur la détention des immigrants En raison des difficultés d’accès aux centres de détention, le débat sur la détention des immigrants s’appuie souvent sur des données empiriques limitées. Celles‐ci accordent plus ou moins d’attention à l’hétérogénéité de la population détenue et aux différents enjeux d’un renvoi imminent. Bien qu’il s’agisse d’une institution fermée, divers processus juridiques et administratifs liés à l’exécution de décisions d’immigration font de la détention d’immigrants un domaine relationnel. Inspirée par mes expériences de terrain lors d’une recherche multisites sur le système de détention des immigrés en Finlande, je discute comment des choix méthodologiques, des présupposés théoriques et des facteurs circonstanciels affectent la production de connaissances sur la détention des immigrants. J’aborde la pertinence de: 1) la sélection des cas parmi les détenus ayant dont des antécéden