Crossing the buffer: ontological anxiety among US evangelicals and an anthropological theory of mind

Scholars describe the dominant model of mind in the United States as secular: bounded, private, supernaturally inert, and the locus for self and identity. I argue that US charismatic evangelicals live with the secular sense of a seemingly immutable boundary between the immaterial mind‐self and the material world – what Charles Taylor might call ‘boundedness’ – but at the same time, their commitment to supernatural connection means they imagine the mind‐world boundary as porous under certain circumstances: a brittle, fragile buffer between the natural and the supernatural. To allow this porosity, charismatics develop strategies for crossing the buffer, which include spoken prayer, powerful emotions, playful modes of pretend, and bodily rupture or ‘breaking in’. These strategies provide evidence that the supernatural is real. Yet practitioners remain anxious about the relationship between these supernatural experiences and the scepticism around them. This ‘ontological anxiety’ becomes visible in three ways. First, charismatics cultivate intense bodily sensations that demonstrate the reality of God. Second, they describe their experience with a ‘common‐sense realism’. Finally, charismatics are disturbed by the incoherence between their evangelical and secular impulses around the possibility of mental action. Abstrait Franchir la zone tampon : anxiété ontologique chez les évangéliques étasuniens et théorie anthropologique de l'esprit Résumé Les universitaires décrivent le modèle dominant de l'esprit aux Etats‐Unis comme un modèle séculier : l'esprit est délimité, privé, sans activité surnaturelle, c'est le lieu où l'on situe son Moi et son identité. L'auteur avance que les évangéliques charismatiques étasuniens ressentent dans leur vie séculière l'existence d'une frontière apparemment immuable entre leur Moi spirituel immatériel et le monde matériel (ce que Charles Taylor appellerait boundedness), mais que dans le même temps, leur volonté d’établir un lien avec le surnaturel leur fait imaginer que cette frontière peut, dans certaines circonstances, être poreuse, formant une zone tampon fragile et friable entre le naturel et le surnaturel. Pour rendre possible cette porosité, les charismatiques mettent au point des stratégies pour franchir la zone tampon : prière à haute voix, émotions fortes, manières ludiques de « faire semblant » et rupture corporelle ou « effraction » du divin. Ces stratégies apportent la preuve que le surnaturel existe, mais ceux qui les p