Engaging Farmers in a Research Project. Lessons Learned from Implementing the Community of Practice Concept in Innovation Platforms in Irrigated Schemes in Tunisia, Mozambique and Ethiopia

The role of smallholder farmers in multi‐stakeholder innovation platforms and thus in the innovation process that these platforms facilitate is typically limited. The EAU4Food project, aimed at increasing food production in irrigation schemes in Africa through improved farming strategies, used a platform design inspired by the community of practice (CoP) concept, which opened up space for farmers' interactive learning and enabled their active participation in the innovation process. In this article we present examples of how this approach has been implemented in Ethiopia, Mozambique and Tunisia. We analyse the level of farmers' participation that was achieved at different stages of the implementation process, namely: deciding how to set up the CoP, identifying innovation needs and conducting the experiment. Among different strategies deployed by EAU4Food researchers, working with dialogue groups, engaging farmers in data interpretation and passing the responsibility over elements of the research process to farmers, proved to be the most effective in strengthening farmers' involvement. The use of a simulation game to test innovations also showed promising results and should be explored further. The attitude of researchers proved to be an important factor in achieving a high level of farmers' engagement in the project. Copyright © 2020 John Wiley & Sons, Ltd. Résumé Le rôle des paysans dans les plates‐formes d'innovation et en conséquence dans le processus d'innovation qui en émerge reste souvent limité. Le projet EAU4Food, dont l'objectif est d'améliorer la production alimentaire dans les périmètres irrigués africains par l'introduction de pratiques agraires innovantes, a proposé l'utilisation de plates‐formes d'innovation inspirées par le concept de communauté de pratique (CoP), qui mettent l'accent sur l'apprentissage interactif des paysans et leur participation active dans le processus d'innovation. Dans cet article nous présentons les différentes stratégies d'implémentation de la méthodologie CoP en Ethiopie, au Mozambique et en Tunisie. Nous analysons le niveau de participation des paysans que nous avons pu obtenir à différentes étapes de l'implémentation: la construction des CoPs, le choix des pratiques innovantes à tester et le processus d'expérimentation. Parmi les différentes stratégies déployées, travailler avec les réseaux de dialogue de paysans, impliquer les paysans dans l'interprétation de données et leur donner la responsabilité de différents