Activating the most disadvantaged youth in Switzerland: Administratively too risky, politically too costly?

To increase the chances of integrating youth into labour markets in contemporary European knowledge societies, many policy schemes are geared towards investing in youth's human capital. Since apprenticeship systems are assumed to ease school‐to‐work transitions, this seems a particularly promising avenue. However, research highlights that social policies often do not reach the most disadvantaged members of society. The aim of this article is to shed light on the reasons and mechanisms causing this phenomenon, called the Matthew effect, through a single, embedded case study of a vocational education and training programme for disadvantaged youth in Switzerland. The findings highlight cream‐skimming practices as a coping strategy enabling frontline workers to satisfy strict assessment criteria. A budgetary allocation driven politico‐administrative logic promotes such practices as a means to generate solid results, so as to safeguard political – and thus financial – support. Dans les sociétés européennes modernes fondées sur la connaissance, beaucoup de politiques visant à améliorer l’intégration professionnelle des jeunes reposent sur l’investissement dans le capital humain. Les systèmes d’apprentissage étant censés faciliter la transition entre la scolarité et l’emploi, cette orientation semble particulièrement prometteuse. Toutefois, la recherche montre que les politiques sociales échouent souvent à toucher les membres de la société les plus défavorisés. Dans cet article, nous tentons d’apporter un éclairage sur les raisons et mécanismes à l’origine de ce phénomène, connu sous le nom d’effet Matthieu, en nous appuyant sur une étude de cas unique avec niveaux d’analyse imbriqués portant sur un programme de formation et d’enseignement professionnels destiné aux jeunes défavorisés en Suisse. Nous mettons en évidence des pratiques d’écrémage utilisées par les professionnels de première ligne à des fins stratégiques, pour satisfaire à des critères d’évaluation du programme exigeants. La logique politico‐administrative qui préside à l’allocation des ressources favorise ces pratiques, vues comme un moyen de parvenir à ce que le programme affiche de bons résultats et continue ainsi de bénéficier d’un soutien politique, et par conséquent financier. A fin de aumentar las posibilidades de integración de los jóvenes en los mercados laborales de las sociedades europeas contemporáneas fundamentadas en los conocimientos, muchas políticas se orientan hacia la inversión en