Les métropoles rhénanes, un modèle spécifique ?

L’article s’efforce de montrer ce qui, dans l’histoire et la géographie, a établi la singularité relative des métropoles rhénanes dans l’espace européen : elles sont nombreuses, en chapelet, devenues des Stadtregionen (villes-régions) combinant des capacités d’autonomie urbaine, de fort dynamisme économique et de vie culturelle en phases successives ouvertes aux adaptations. D’abord (Moyen-Âge et xvie siècle), ce sont des cités marchandes et d’affaires, des pôles d’échange et d’animation (artisanat, liens ville-campagne) et des foyers de vie intellectuelle (Humanisme, Réforme, universités, échanges d’idées) ; puis aux xviiie et xixe siècles, elles s’engagent dans les activités modernes de constitution des transports (fluvial, rail) comme d’industries multiples permettant d’élargir les marchés (export) tout en desservant des clientèles régionales denses. La saisie des innovations permet le maintien du haut niveau de développement au long du xxe siècle selon un système de « capitalisme rhénan » où sont liés et alliés finance et firmes, souci commun de progrès et de formation professionnelle, et valeurs partagées. Un système désormais contrebattu par les modes de capitalisme « à l’anglo-saxonne » accompagnant l’internationalisation et la mondialisation, les diversifications de populations, la progression de l’individualisme, les problèmes sociaux urbains – lesquels seront objets d’autres thèmes.