An Early Pleistocene Phytolith Record from Wonderwerk Cave, Northern Cape, South Africa

Grass silica short cell phytoliths were sampled from the four lowermost archaeological strata in excavation 1 at Wonderwerk Cave and offer an independent record of climatic change during an episode of Early Stone Age hominin occupation at the cave. Linked to differences in growing season temperature and the geographic distribution of C₃ and C₄ grasses in southern Africa, fossil grass phytoliths were used to trace palaeoenvironmental shifts at the site. The results suggest that Early Pleistocene environmental conditions at the cave fluctuated: between wetter and drier summer-rainfall growing conditions (C₄) towards the end of the Olduvai subchron and the beginning of the subsequent interval of reversed polarity, to mostly dry and cooler winter-rainfall growing conditions (C₃), that continued throughout the interval. It ended with a shift towards increased summer rainfall aridity at around one million years ago. The fluctuation between markedly wetter and drier C₄ conditions at the cave (NADP-me grass types vs. NAD-me grass types) does not support the premise that the expansion of C₄ grasslands was always coupled with increased aridity. Les phytolithes récoltés dans les quatre plus anciens niveaux du site archéologique de la grotte de Wonderwerk (Excavation 1), offrent des données indépendantes concernant le changement climatique de l'occupation humaine du Paléolithique inférieur de la grotte. Soumis aux différences de température saisonnière et à la répartition géographique des graminées en C₃ et C₄ d'Afrique australe, les phytolithes des plantes fossiles ont servi à reconstituer les changements paléo-environnementaux du site. Nos résultats démontrent qu'au Pleistocène ancien, l'environnement de la grotte se modifie: les conditions de croissance (en C₄) liée aux précipitations estivales, fluctuent entre humidité et sécheresse à la fin de l'Oldoway subchron et au début de l'intervalle de polarité inversée qui suit. Elles deviennent sèches et plus froides avec les précipitations hivernales (en C₃) tout au long de l'intervalle, et aboutissent à une augmentation de l'aridité liée aux précipitations estivales il y a environ un million d'années. A Wonderwerk, les variations entre des conditions en C₄ nettement plus humides et plus sèches (type de prairie NADP-me versus NAD-me) contredisent la thèse d'une expansion des prairies en C₄ exclusivement associée à un accroissement de l'aridité.