Measles, Moral Regulation and the Social Construction of Risk: Media Narratives of “Anti-Vaxxers” and the 2015 Disneyland Outbreak

This paper examines media coverage of the 2014-15 measles outbreak that began at Disneyland and spread throughout the United States and into Canada and Mexico. Specifically, it focuses on the construction of ‘anti-vaxxers’ as a central character in the outbreak’s unfolding narrative who came to represent a threat to public health and moral order. Although parents who hold strong anti-vaccine views are small in number, media representations of ‘anti-vaxxers’ as prominent figures fail to capture the broad range of views and behaviours that constitute what we today call ‘vaccine hesitancy’ and thus delimit our understanding of this increasingly complex health issue. Cet article examine la construction médiatique des « anti-vaccins » comme des menaces à la santé publique et à l’ordre moral. En s’appuyant sur les approches théoriques liées à la panique morale et la régulation morale, l’article examine la construction rhétorique des « anti-vaccins » dans les médias canadiens en lien avec l’éclosion de rougeole survenue en 2014-15 à dans le parc d’attraction de Disneyland. Notre analyse illustre que les parents qui refusent la vaccination sont dépeints comme des ‘menaces populaires’ dont l’identité, les valeurs et les caractéristiques sociodémographiques font l’objet d’inquiétudes et d’indignations morales. Bien qu’il y ait très peu de parents ayant de convictions fortes à l’encontre des vaccins, les représentations de ce groupe dans les médias ne permettent pas de rendre compte de toute la diversité des attitudes possibles à l’égard de la vaccination, ce que nous nommons aujourd’hui « l’hésitation à la vaccination », limitant ainsi notre compréhension de ce problème de santé publique. Nous soutenons que les « anti-vaccins » présentés dans les descriptions médiatiques des éclosions de maladies évitables sont une catégorie d’analyse problématique qui articule une politique de régulation morale dans laquelle la panique morale une composante importante.