Resource selection, utilization and seasons influence spatial distribution of ungulates in the western Serengeti National Park

Understanding herbivore selection and utilization of vegetation types is fundamental to conservation of multispecies communities. We tested three hypotheses for how ungulate species select their habitats and how this changes with season: first, resources are distributed as a mosaic of patches so that ungulates are also distributed patchily; this distribution reflects habitat selection, which changes with season, the different ungulates behaving differently. Second, resources become scarcer in the dry season relative to those in the wet season. If interspecific competition prevails, then all species should show a contraction of habitats chosen. Third, if predation is limiting, competition will be minimal, and hence, habitat selection by herbivores will not differ between seasons. We used frequencies of occurrence in four common vegetation types in western Serengeti National Park to determine selection coefficients and utilization patterns and Chi‐square analysis to test the hypotheses. The results showed that selection changes differently in each species, agreeing with the first hypothesis. Herbivores did not all become more selective, as predicted by the competition hypothesis, nor did selection remain the same across seasons, as predicted by the predation hypothesis. These results can be useful in constructing habitat suitability maps for ungulate species with special conservation needs. Résumé Il est fondamental de comprendre la sélection et la fréquentation des différents types de végétation par les herbivores pour assurer la conservation des communautés comprenant plusieurs espèces. Nous avons testé trois hypothèses quant à la façon dont les espèces d'ongulés choisissent leurs habitats et comment cela change avec les saisons. Premièrement, les ressources sont distribuées en une mosaïque de parcelles de sorte que les ongulés sont aussi répartis de la même façon ; cette distribution reflète la sélection de l'habitat, qui change avec les saisons, les divers ongulés se comportant différemment. Deuxièmement, les ressources deviennent plus rares en saison sèche par rapport à la saison des pluies. Si c'est la compétition interspécifique qui domine, toutes les espèces devraient présenter une contraction des habitats choisis. Troisièmement, si c'est la prédation qui est limitante, la compétition sera minimale et donc la sélection de l'habitat par les herbivores ne sera pas différente selon les saisons. Nous avons utilisé la fréquence des occurrences dans quatre