Tradition and Guilt in Le Fanu's "Schalken the Painter"

As in other tales by Le Fanu, the protagonist of "Schalken the Painter" is haunted by guilt: Schalken has not only failed to save his beloved from a demon lover, but also actually assisted in her sale via a marriage contract. But the tale also exposes the guilt of Schalken's society, seventeenth-century Protestant Holland, a society profoundly connected with Le Fanu's own. Schalken's beloved Rose is driven to suicide by a combination of Schalken's weakness and the greed of a society to whose mercantile rules no one seriously objects. The historical distancing of the tale frees Le Fanu to criticize, albeit obliquely, Protestant Ireland and its refusal to confront its own guilty past. In politics a conservative and Unionist, Le Fanu nevertheless in this tale charges his Protestant characters (and by implications his forebears and compatriots) with peddling distorted versions of the past to minimize their moral offenses. /// Comme dans les autres récits de J. S. Le Fanu le protagoniste de Schalken the Painter est obsédé par un sentiment de culpabilité. Schalken non seulement n'a pas réussi à sauver sa bien-aimée d'un démon amoureux, mais il a dû aider à rédiger le contrat de mariage qui la vend. Le récit expose la culpabilité de la société à laquelle Schalken appartient, celle de la Hollande du dix-septième siècle, une société proche de celle de Le Fanu. Une intervention surnaturelle, la faiblesse de Schalken, la cupidité de la société aux règles de conduite mercenaires sans opposition, s'allient pour conduire à sa perte Rose, l'amante de Schalken. Par voie de recul historique le récit permet à Le Fanu de critiquer, indirectement il est vrai, l'Irlande protestante et son refus de faire face à son passé coupable. Bien que conservateur et partisan de l'Union dans ses idées politiques, dans ce récit Le Fanu accuse ses personnages protestants (et en même temps ses aïeux et ses compatriotes) d'avoir répandu des versions fausses du passé en vue de diminuer l'importance de leurs crimes moraux.