Monique, portrait of a female reader in Yourcenar's 'Alexis'

Marguerite Yourcenar’s first novel, Alexis, paints a portrait of a reader – a female reader, that is. Monique, wife of the novel’s eponymous hero, is the addressee of the single long letter which constitutes the entire novel, and in which he explains his decision to leave her in order to live out his homosexuality. The portrait of the reader is complex. Alexis conceives Monique as a model reader according to a gendered stereotype of feminine silence, attentiveness and understanding. But Yourcenar – along with later interpretations of the novel – transforms this silence into a form of power, able as it is to call forth strong and divergent reactions, in particular critical readings which stand against the stereotype of female readers in which the narrator himself believes. Alexis ou le Traité du vain combat, premier roman de Marguerite Yourcenar, met en scène un personnage de lecteur – ou plutôt de lectrice. Il s’agit de Monique, la femme du narrateur éponyme, qui lui écrit une longue lettre pour expliquer qu’il la quitte afin de vivre en accord avec ses désirs homosexuels. Alexis voit en elle une lectrice modèle selon un certain stéréotype féminin, douce, compréhensive et silencieuse. Mais Yourcenar – et la postérité du roman – transforment ce silence en puissance complexe et trouble, capable de susciter des réactions fortes et diverses. Parmi celles-ci émerge une lecture critique qui va à l’encontre du stéréotype de lectrice énoncé par Alexis, et qui pousse à transformer celui-ci.