Voyages d'un prélat festif. Un « évêque des Innocents » dans son évêché

Au lendemain de la Noël 1396, un dignitaire ecclésiastique particulier, portant mitre et crosse, parcourt à cheval l'évêché d'York. Identifiable à ses insignes pontificaux, John de Cave, « évêque des Innocents », est un dignitaire festif comme on en rencontre dans la plupart des cathédrales de l'Occident médiéval. Élu par et parmi les jeunes clercs de la cathédrale, il prend, à l'occasion des Saints-Innocents (28 décembre), la place du prélat adulte à la tête du clergé et de l'office liturgique. Dans le cas de John de Cave, la traditionnelle chevauchée prolongeant la fête à l'extérieur de l'église s'apparente toutefois davantage au voyage qu'à un simple « tour en ville ». En effet, parti de sa cathédrale, il visite monastères, manoirs et châteaux, effectuant plusieurs centaines de kilomètres sur vingt-deux jours avant de regagner son point de départ. Les détails de son périple ont été conservés dans un compte, rédigé par son « trésorier », Nicolas de Newark. L'analyse de ce témoignage unique permet non seulement de mesurer l'ampleur de son voyage, mais également d'en percevoir les enjeux financiers, magico-folkloriques et, surtout, symboliques.