Japanese Private Sector Banks, 1931–1945: A Business Perspective

This essay reconsiders the part played by the largest private sector banks in the Japanese economy during the years between the Manchurian Incident (1931) and the end of the Pacific War (1945). In contrast to much of the previous writing on prewar and wartime finance, which places the emphasis on the importance of the state and public policy in directing the actions of the financial industry, this research note gives primacy to the actions the banks themselves took to obtain funds and to use those funds productively and profitably. Drawing on the accounts presented by the six biggest banks in the corporate histories they have published from time to time, I argue that private sector bankers concentrated on trying to build and maintain safe and sound business, and wanted an environment in which business could prosper. While they complied with changes in political conditions and regulations and even at times aggressively pursued new business related to military expansion and war, and while some bankers expressed strongly patriotic sentiments, a number of senior executives also voiced concerns that the economic controls introduced by the government after the outbreak of war in China in 1937 were against the interests of a healthy financial industry, and they lamented the progressive erosion of the discretionary credit decision-making powers of bank managers. By adapting to circumstance and acting opportunistically to make the best of a bad situation, private sector bankers abetted the war-making of the Japanese state. 本稿では満州事変から太平洋戦争終戦にかけて日本経済における大手民間銀行の活動とそれらが果たした役割を再検討する。先行研究の大多数は、国家政策若しくは大蔵省や日本銀行の指導、また1937年日中戦争が勃発して以来段々と厳しくなった経済統制政策を重視してきた。それらの研究とは対照的に、ここでは民間銀行自体の方針と活動、なかでも大手銀行の資金調達活動、利益を得ることを目的とした資金運用活動に焦点をあてる。具体的には三和・住友・第一・三井・三菱・安田といった戦前のいわゆる六大銀行が創立記念刊行物として発行した銀行史をもとに、民間銀行の経営者の発言と営業方針を分析する。彼らは健全な金融機関の溝築と安全な営業を目指していたし、企業が繁栄できる経済環境を望んでいたと本稿は論じる。政治情勢の変遷や経済統制の強化のなか、日本の民間銀行家は経済環境や規則の変更に従ってその行動を順応させ、時には軍事拡張に関連する営業拡張の機会を積極的に掴んで活用した。当時流行していた愛国主義、国家主義を叫ぶ声は銀行業界内にもあった。しかし同時期に、民間銀行の高幹部何人かは、経済統制に対して疑問を表している。彼らは、統制制度のさまざまな方針や規則は健全なる金融業界の養成と維持を損害する恐れがあり、貸付業務においての銀行経営陣の裁量権削減は望ましくないとしていた。結果的には、民間銀行家は時勢に合わせ、厳しい状況のなかで日和見的に「善処する」経営方針を取り、国家の戦争作戦の実行を援助することとなる。