What is Axial about the Axial Age?

L'idée que le milieu du 1e millénaire de notre ère ait constitué une époque pivot remonte au moins à Jaspers (1949). Depuis, Voegelin, Eisenstadt et bien d'autres ont contribué à l'étude des quatre surgissements pivotaux : Israël, la Grèce, l'Inde et la Chine. Des conditions préalables — économiques, sociales, politiques — ont été identifiées mais aucune liaison causale n'a été établie entre le changement social et l'émergence de formations culturelles et religieuses absolument nouvelles. Prenant appui sur Martin Donald, l'article montre que, dans les quatre cas, une culture théorique nouvelle s'est appliquée à la reformulation des bases culturelles anciennes. Pour autant les différences entre les quatre cas sont telles qu'il faille parler de pivots multiples, comme l'on parle de modernités multiples. The idea of an Axial Age in the mid-First Millennium B.C. has a long history but was crystallized by Karl Jaspers in his 1949 book The Meaning and Goal of History. Since then, Voegelin, Eisenstadt and many others have contributed to clarifying the four cases of axial "breakthrough", to use Jaspers's term, namely ancient Israel, Greece, India, and China. A number of significant background conditions — economic, social, and political — have been identified that indicate dramatic social change all across the old world, but there is no clear indication of the causal relation of these changes to the emergence of strikingly new cultural-religious formations. This article uses categories derived from the work of Merlin Donald to argue that in all four cases "theoretic" culture was applied to the reformulation of basic cultural premises, though "mimetic" and "narrative" traditions that had been central in older civilizations continued to be significant, but reformulated in the light of the new theoretic understandings. The four cases, however, are far from homogeneous. They show such differences between them that we can speak of "multiple axialities", as we have come to speak of "multiple modernities". Die Vorstellung, dass die Mitte des ersten Jahrtausends unserer Zeitrechnung eine Wende darstellt, geht auf Jaspers zurück (1949). Seitdem haben Voegelin, Eisenstadt und einige andere Untersuchungen über die vier großen Wenden — Israel, Griechenland, Indien und China — im Laufe der Geschichte der Menschheit geführt. Mehrere Voraussetzungen — wirtschaftlicher, sozialer und politischer Art — lassen sich festmachen, doch gibt es kein eindeutiges Anzeichen für eine kausale