Le choléra en milieu rural : la pandémie de 1866 dans les provinces de Namur et Luxembourg

Une pandémie majeure de choléra a frappé la Belgique en 1866, entrainant 43.400 décès (environ 30% des décès de 1866), et le recul de plus de 5 ans d’espérance de vie. Bien que le choléra soit souvent présenté comme une maladie urbaine, les campagnes belges n’ont pas été épargnées, et le sud de la province du Luxembourg fut l’une des portes d’entrée de la pandémie en 1866. Cet article répond à deux questions. Premièrement, pourquoi certains espaces sont-ils lourdement affectés par la pandémie alors que d’autres en sont épargnés ? Deuxièmement, quelles sont les caractéristiques des guéris et des décédés et dans quelle mesure diffèrent-elles ? En Belgique, la pandémie de choléra de 1866 a fait l’objet d’une production de données spécifiques, donnant lieu à des listes nominatives et détaillées des personnes atteintes (guéries ou décédées) de la maladie. Cet article est basé sur l’exploitation de ces données individuelles pour les communes des provinces de Namur et de Luxembourg (situées dans le sud du pays).En Belgique, la pandémie touche toutes les grandes villes, mais les taux de mortalité par choléra sont les plus élevés dans des communes rurales. En outre, la situation est très hétérogène dans les provinces de Namur et du Luxembourg, avec des niveaux très variables en termes d’incidence et de mortalité. L’intensité de la pandémie est essentiellement déterminée par la proximité avec des hot spots en termes de contagion (p. ex. à proximité de la frontière luxembourgeoise) et la présence d’axes de communication routiers, ferroviaires ou maritimes. La diffusion locale dépend quant à elle notamment de la mobilité locale et des densités de population. Concernant les déterminants de la mortalité par choléra, les analyses confirment l’effet structurant de l’âge avec un risque de décès élevé chez les plus précaires, c’est-à-dire les plus jeunes et les plus âgés. Des différences sont aussi observées selon l’appartenance socioprofessionnelle des individus et s’expliquent essentiellement par des critères de pauvreté, de fréquence de contacts interpersonnels ou encore de proximité liée aux conditions de travail.