Population limitation of a non‐ruminant in a nutrient‐poor ecosystem—predation rather than food

Current theory predicts that plains zebra (Equus quagga) populations should be resource‐limited. Long‐term, detailed work in the Hwange ecosystem (Zimbabwe) on zebras and all their major predators provides empirical data to test this on a population that has been at a low density for at least 2 decades and is largely naturally regulated. Information on body condition is used as an indicator of resource use, and offtakes by the three major predators are estimated from a synthesis of data on densities and diets. This information leads to rejection of the expectations for resource limitation. Zebras provide a significant part of the diets of all the main predators and are important (11%) for the most abundant of these, spotted hyaenas (Crocuta crocuta). Using conservative values, we calculate that the three main predators, hyaenas, lions (Panthera leo), and leopards (Panthera pardus), kill some 17.5% of the zebra population. Given that this estimated offtake is of the same order of magnitude as maximum population growth (22.3% per year), we conclude that this population is likely to be limited by predation. Further work is needed to better understand the mechanisms by which the greater susceptibility of juveniles to predation in ungulates contributes to population limitation. Abstrait La théorie actuelle prédit que les populations de zèbres des plaines (Equus quagga) devraient être limitées en ressources. Un travail détaillé à long terme dans l’écosystème de Hwange (Zimbabwe) sur les zèbres et tous leurs principaux prédateurs fournit des données concrètes permettant de tester cela sur une population dont la densité est faible depuis au moins deux décennies et qui est en grande partie régulée de manière naturelle. Les informations sur l’état corporel sont utilisées comme indicateur de l’utilisation des ressources, et les captures par les trois principaux prédateurs sont estimées à partir d’une synthèse des données sur les densités et les régimes alimentaires. Ces informations entraînent le rejet des attentes en matière de limitation des ressources. Les zèbres représentent une part importante du régime alimentaire de tous les principaux prédateurs et sont importants (11 %) pour le plus abondant d’entre eux, la hyène tachetée (Crocuta crocuta). En utilisant des valeurs conservatrices, nous calculons que les trois principaux prédateurs, les hyènes, les lions (Panthera leo) et les léopards (Panthera pardus), tuent environ 17,5 % de la population de zèbres. Étant d