Méthodologie des essais cliniques de petits effectifs

Les essais cliniques de petits effectifs sont les essais dont le nombre de patients ne permet pas de répondre de manière correcte à l’objectif d’une étude avec les règles méthodologiques communément appliquées. Cette situation est fréquente dans le cas de maladies rares, en pédiatrie, dans certaines pathologies cancérologiques ou lorsque l’on souhaite limiter le nombre de patients exposés au traitement. Après avoir identifié les principaux problèmes méthodologiques, sont abordées les méthodes classiques (essai contrôlé, randomisé et réalisé en double insu sur deux groupes parallèles, essai croisé, plan factoriel, essai réalisé avec plusieurs mesures répétées dans le temps, plan additionnel, plan de retrait aléatoire ou plan d’échappement précoce) et les méthodes moins usuelles (approches séquentielles, méta-analyses, méthode « N of 1 » et autres méthodes d’aide à la décision ou de modélisation). Des recommandations sont ensuite proposées pour s’assurer que les résultats obtenus ne sont pas le fait du hasard et augmenter le niveau de preuve.