L’air et le son dans l’Encyclopédie, un curieux silence

« L’air est le milieu propre au son », lit-on depuis Aristote. Pourtant, dans le long article Air de l’Encyclopédie, le son n’est abordé que sous la forme d’un renvoi à l’article Son. Quoique peu diserte sur le sujet jusqu’au début du xviie siècle, la littérature savante propose, de l’Antiquité à Newton, différentes hypothèses de la propagation du son dans l’air qui reposent sur des représentations d’un phénomène invisible et fugace. La connaissance expérimentale des propriétés de l’air permet l’élaboration de nouvelles théories au cours de la première partie du xviiie siècle. Cependant l’Encyclopédie ne répond pas à l’attente légitime d’explication de la propagation du son. L’article Son (physique) est une compilation de l’article correspondant de la Cyclopædia de Chambers paru une trentaine d’années auparavant. On attendait D’Alembert qui avait pourtant publié ses contributions à l’étude des cordes vibrantes, mais, outre une allusion à la théorie du jeune Lagrange, la théorie de la propagation exposée dans l’article Son se révèle pauvre et obsolète. Après une étude de l’évolution de ces théories, nous tentons ici de donner une explication de ce curieux silence.