Ariès : entre histoire, philosophie sociale et connaissance ordinaire des enfants

L’ouvrage d’Ariès, L’enfant et la vie familiale sous l’ancien régime , a ouvert un nouveau champ de recherche dans le domaine des sciences sociales, emportant un large succès public, en même temps que sa thèse d’une « découverte de l’enfance » suscitait de nombreuses critiques scientifiques. L’objectif de cet article est d’analyser un vaste corpus de ces critiques pour comprendre les opérations historiographiques mises en jeu par l’historien afin de donner une histoire à l’enfance. Nous en soulignons ici deux principales dimensions, d’une part, l’importance d’une philosophie sociale privilégiant un ordre domestique qui favorisait un mélange des âges ; d’autre part, la construction de l’enfance comme un ensemble d’attributs différenciés de ceux impartis aux adultes, à partir d’une connaissance ordinaire, de sens commun, des enfants. L’analyse ouvre ainsi une perspective heuristique pour comprendre les tensions qui traversent aujourd’hui les classements d’âge.