La préhistoire de la Compagnie des Indes orientales, 1601-1622: Les Français dans la course aux épices

In the late sixteenth and early seventeenth centuries, the English and the Dutch set out to conquer the empire established for a century in the Indian Ocean by the Portuguese, who controlled the lucrative East India trade, especially the spice trade. It is often considered that the French did not undertake anything in this field until 1664, when Colbert founded the famous French East India Company, which is the only one retained by history.On the contrary, this book, which aims to address both researchers and a wider public of non-specialists, demonstrates that the French also took part in this "spice race" in the first quarter of the 17th century. The comparison of different French, English and Dutch sources (travel accounts worthy of adventure novels, contemporary manuscripts, archives...) allows us to revive these almost forgotten events of French maritime history. Four expeditions undertaken between 1601 and 1622 (departing from Saint-Malo, Dieppe and Honfleur to Sumatra and Java) are recounted, as well as the founding of a first company by Henri IV in 1604. These attempts thus constitute the true prehistory of the East India Company. À la fin du XVIe siècle et au début du XVIIe, les Anglais et les Néerlandais se lancent à l’assaut de l’empire établi depuis un siècle dans l’océan Indien par les Portugais, qui contrôlaient le lucratif commerce des Indes orientales, notamment celui des épices. On considère souvent que les Français n’ont rien entrepris dans ce domaine avant 1664, lorsque Colbert fonda la célèbre Compagnie française des Indes orientales, qui est la seule retenue par l’histoire.Au contraire, cet ouvrage, qui souhaite s’adresser à la fois à des chercheurs et à un public élargi de non-spécialistes, démontre que les Français ont eux aussi pris part à cette « course aux épices » dans le premier quart du XVIIe siècle. La confrontation de différentes sources françaises, anglaises et néerlandaises (récits de voyages dignes de romans d’aventures, documents manuscrits contemporains, archives…) permet de faire revivre ces événements presque oubliés de l’histoire maritime française. Sont ainsi relatées quatre expéditions entreprises entre 1601 et 1622 (parties de Saint-Malo, Dieppe et Honfleur vers Sumatra et Java), ainsi que la fondation d’une première compagnie par Henri IV dès 1604. Ces tentatives constituent ainsi véritablement la préhistoire de la Compagnie des Indes orientales.