Comment éveiller l'âme de Victor ? Le problème des idées innées de Descartes à Itard

In the historiography of the wild child, Dr Jean Itard (1774-1838) represents astarting point, and Victor of Aveyron, a paradigmatic case. But it is also the end-pointof a long history in metaphyics, in which the nature of the human soul is the centralontological and epistemological problem. A critical moment in the seventeenth centurypoints forwards to the nineteenth century: every human being possesses an innate ideaof his or her soul, but how does this idea become operative? Or equally, why does itnot become operative, or only with great difficulty, in certain humans? And what canbe done about this? The case of Victor is, from this standpoint, an “empirical” shorthandfor the “rationalist” problem of how the soul is awakened. This article sets out totrace the development and reception of this metaphysical background, and to explainDr Itard’s clinical assessment of Victor's case in the light of a history of epistemology. Dans l’historiographie des enfants sauvages, le Dr Jean Itard est un point dedépart et Victor de l’Aveyron, un cas paradigmatique. Or, c’est aussi l’aboutissementd’une longue histoire métaphysique : la nature de l’âme humaine est le problème ontologiqueet épistémologique central. Un épisode décisif du xviie siècle fait ainsi référenceau xixe siècle : si tout homme possède une idée innée de son âme, comment cette idées’actualise-t-elle ? Inversement, pourquoi ne s’actualise-t-elle pas, ou difficilement, chezcertains hommes ? Et que peut-on y faire ? Le cas Victor est un concentré « empiriste »de ce problème « rationaliste » : comment éveiller son âme ? Dans cette perspective,l’objectif de cet article est de reconstituer la formation et la réception de ce cadre métaphysiquepour expliquer le jugement clinique du Dr Itard sur le cas Victor dans uneperspective d’histoire épistémologique.