Surveying Literary Life: The Use of Databases in Sociohistorical Studies of Print and Literature

Against the current trend in favour of the so-called disruptive nature of the “digital humanities,” this dossier focuses on the way past and present specialists of sociohistorical studies on print and literature have designed and used databases. Working with databases responds to crucial challenges, both technical and scientific, about producing evidence or defining the subject and issue of a research. By shedding light on what happens behind the scenes when databases are mobilised, this second thematic dossier of Biens symboliques / Symbolic Goods explores how digital data have become essential in many studies, and have therefore allowed us to survey literary life (in terms of both measuring and re-evaluating it) in different periods. In this perspective, three lines of questioning are proposed in this introduction: how databases are designed; how they are used; and how they are stored. À rebours des élans actuels en faveur du caractère soi-disant disruptif des « humanités numériques », ce dossier porte sur la manière dont les études sociohistoriques sur l’imprimé et le littéraire ont, hier comme aujourd’hui, construit et utilisé des bases de données. Le recours aux bases de données répond à des enjeux techniques et scientifiques décisifs : l’administration de la preuve ou la définition des objets et des problématiques de recherche. En ouvrant sur les coulisses de leur utilisation, ce dossier explore comment les données numériques, devenues essentielles dans bien des travaux, permettent d’arpenter la vie littéraire à différentes périodes (au double sens de la mesurer et de la revisiter, à plus ou moins grands pas). Cette mise au jour se fait selon trois axes de recherche : la conception des bases de données, leurs usages et leur stockage. Al contrario de los ímpetus actuales en favor del carácter supuestamente disruptivo de las “humanidades numéricas”, este dossier trata de cómo los estudios socio-históricos sobre el impreso y la literatura, hoy como ayer, han construido y utilizado las bases de datos. El uso de bases de datos responde a cuestiones técnicas y científicas decisivas: la administración de la prueba o la definición de los objetos y de las problemáticas de la investigación. Explorando en los detalles de su utilización, este dossier explora de qué manera los datos numéricos, que se han tornado esenciales para muchos trabajos, permiten recorrer la vida literaria en diferentes periodos (en el doble sentido de medirla y de reconsiderarla, con paso