Flexibilité vocale sous influences sociales chez les primates non-humains

La communication vocale animale, tout comme le langage humain, est avant tout un acte social. Il est donc logique de défendre l’idée d’une co-évolution entre socialité et complexité vocale chez les primates. Pourtant, à l’inverse du langage humain, la communication vocale des singes, nos plus proches cousins vivants, a longtemps été décrite comme rigide et fortement déterminée génétiquement. Depuis quelques années, des preuves de flexibilité vocale sous influences sociales ont néanmoins été apportées chez les primates non-humains. Cet article se propose de passer en revue ces découvertes récentes qui remettent en cause la vision dichotomique homme versus singe en matière de communication vocale. Tout d’abord, une approche multi-niveaux (unité sonore, type de cri, séquence vocale) de la structure du répertoire vocal révèle une organisation flexible permettant un encodage complexe de messages dans les signaux vocaux. Ensuite, l’étude du contexte social de l’interaction de communication atteste de son rôle dans l’émergence de flexibilité vocale chez le jeune et l’adulte, tant en termes de production que d’utilisation. Nous concluons en soulignant la nécessité de multiplier à l'avenir les études comparatives afin d’évaluer l’impact des caractéristiques du système social sur le degré de flexibilité et de complexité communicative observé au niveau de l’espèce.