Natural Patrimony and Local Communities in Ethiopia: Advantages and Limitations of a System of Geographical Indications

Among various processes of recognition and development of local know-how related to biodiversity, the protection systems based on Geographical Indications seem to open up interesting perspectives for the countries of the South. Ethiopia is on the way to equipping itself with such a tool. In this article we argue that Ethiopia offers an exceptionally good terrain for setting up such a mechanism. It has many products derived from the exploitation of biodiversity by a variety of cultural groups. Many of these products already have reputations linked to their cultural geographical origin. The existence of competitive national and international markets requires labels and protection systems. Nevertheless adoption of a Geographical Indications system is not without its problems. The specific circumstances of the Ethiopian context – social and institutional as well as environmental – raise questions as to the limitations and possible risks of such a system, including the unequal development of certain components of biodiversity, standardization and loss of know-how, modification of current territorial subdivisions and the corresponding social and administrative organizational structures. Parmi les processus de reconnaissance, de valorisation et de protection des savoir-faire locaux sur la biodiversité, les systèmes d'indications géographiques semblent ouvrir d'intéressantes perspectives aux pays du Sud. L'Ethiopie est en passe de se doter d'un tel outil. Il sera d'abord montré en quoi ce pays offre un champ d'application tout à fait exceptionnel à ce type de dispositif : de nombreux produits issus de l'exploitation de la biodiversité par des groupes culturels très variés, jouissent déjà de réputations liées à leur provenance; l'existence de marchés concurrentiels nationaux et internationaux rendent judicieux la mise en place de labels et de protection. Cependant l'adoption d'un système d'Indications Géographiques n'est pas sans présenter certaines difficultés. Les spécificités du contexte éthiopien, aussi bien sociales, institutionnelles et juridiques qu'environnementales, amènent à s'interroger sur les limites, voire les éventuels risques, d'un tel système : valorisation inégale d'éléments de la biodiversité, normalisation et appauvrissement des savoir-faire, remise en cause des découpages territoriaux actuels et des organisations sociales et administratives correspondantes.