Extensification of grassland in sheep farming in a mountainous region. Results of a 5-year survey in the northern Massif Central region of France

L'Union Europeenne encourage l'extensification des surfaces fourrageres dans les elevages bovins et ovins, en vue de maitriser les volumes de production et eviter la deprise. Mais cette extensification doit etre menee dans de bonnes conditions afin de maintenir la productivite du troupeau et surtout ses resultats economiques, tout en conservant en bon etat d'entretien les surfaces d'herbe. Un essai de longue duree (5 ans) a ete mis en place dans un domaine de l'INRA situe en montagne (800 m d'altitude), comparant deux troupeaux ovins de meme effectif conduits avec une difference de chargement de 30 % (en UGB/ha d'herbe). Le protocole de conduite a ete ajuste chaque annee pour aboutir a la meilleure utilisation possible des surfaces de chacun des systemes. L'extensification n'a pas entraine de reduction des performances des brebis et a ameliore de 6 % le poids de carcasse des agneaux, malgre une diminution de 26 % de la consommation d'aliments concentres et de 50 % des frais fourragers par brebis. Sur l'ensemble de l'essai, le bilan economique est en faveur du systeme plus extensif. Le supplement de marge, obtenu pour les 3/4 grace a la reduction des intrants, permet de faire face aux charges de structure entrainees par l'agrandissement. Les resultats du systeme extensifie sont plus irreguliers et exigent une anticipation plus forte des decisions, notamment dans une gestion pluriannuelle des recoltes avec constitution de stocks de report pour la securite. Les exigences de technicite sont au moins aussi grandes qu'en conduite intensive. L'experimentation presente un potentiel de reussite, qui ne pourra etre mis en oeuvre par les eleveurs qu'avec un accompagnement technique et aussi des mesures soutenant les systemes extensifs comme la Prime a l'Herbe instauree en France depuis 1993