SUBCRITICAL PROCESS FOR DRYING SOL-GEL DERIVED POROUS BODIES

A process is disclosed for drying sol-gel derived porous wet bodies without inducing cracks therein. The wet gel preferably is immersed in a liquid solvent before being placed inside a drying chamber capable of withstanding relatively high pressures and temperatures. After the wet gel is loaded, the chamber is sealed from the outside environment, and then is heated from outside the chamber in a controlled manner until a prescribed subcritical pressure is reached. The final temperature and pressure are always lower than the critical temperature and pressure of the drying solvent. The solvent vapor is then evacuated from the chamber in a controlled fashion to decrease the pressure until ambient pressure is reached, while preferably maintaining the temperature inside the chamber at the prescribed level. Thereafter, the inside of the chamber is purged with an inert gas for a prescribed time period, after which the chamber is cooled to ambient temperature and the dry crack-free porous gel is removed. The resulting dry gels are crack-free and monolithic. On décrit un procédé pour sécher des corps poreux humides obtenus par une transformation sol-gel, sans induire de fissures dans ces corps. De préférence, le gel humide est immergé dans un solvant liquide avant d'être placé à l'intérieur d'une chambre de séchage capable de supporter des pressions et des températures relativement élevées. Une fois que le gel humide a été chargé, la chambre est fermée et isolée de l'extérieur, et ensuite elle est chauffée de l'extérieur d'une manière contrôlée jusqu'à atteindre une pression sous-critique prescrite. La température et la pression finales sont toujours inférieures à la température et à la pression critiques du solvant de séchage. La vapeur du solvant est ensuite évacuée de la chambre d'une manière contrôlée, pour diminuer la pression jusqu'à atteindre la pression ambiante, tout en maintenant, de préférence, la température à l'intérieur de la chambre au niveau prescrit. Ensuite, on purge l'intérieur de la chambre avec un gaz inerte pendant une durée prédéterminée, puis on refroidit la chambre à la température ambiante et on sort le gel poreux sec, sans fissures. Les gels secs ainsi obtenus sont monolithiques et exempts de fissures.