METHOD AND APPARATUS FOR COOLING AND/OR LIQUEFYING A HYDROCARBON STREAM

A refrigerant stream (10) is provided at a refrigerant pressure, and passed through at least three heat exchange steps (12, 14, 16, 18) operating at different pressure levels. A hydrocarbon stream (20) is passed through at least two of these heat exchange steps to provide a cooled hydrocarbon stream (30). A fraction of the refrigerant stream (10) is expanded and evaporated at each heat exchange step (12, 14, 16, 18) to a different pressure, to provide a first evaporated refrigerant stream (40) at a first evaporation pressure, and at least two other evaporated refrigerant streams (50, 60, 70) at evaporation pressures lower than the first evaporation pressure. The first evaporated refrigerant stream (40) is compressed through a highest-pressure compressor stage (22) to provide at least a fraction of the refrigerant stream (10) at the refrigerant pressure, and the other evaporated refrigerant streams (50, 60, 70) are compressed through at least two parallel lower pressure compressor stages (24, 26, 28) to provide two or more part-compressed refrigerant streams (50a, 60a, 70a), all of which part-compressed refrigerant streams (50a, 60a, 70a) being passed through the highest pressure compressor stage (22). Un flux de réfrigérant (10) est alimenté à une pression de réfrigérant, et traverse au moins trois étages d'échange de chaleur (12, 14, 16, 18) fonctionnant à différents niveaux de pression. Un flux d'hydrocarbure (20) traverse au moins deux de ces étages d'échange de chaleur pour donner un flux d'hydrocarbure refroidi (30). Une fraction du flux de réfrigérant (10) est détendu et évaporée au niveau de chaque étage d'échange de chaleur (12, 14, 16, 18) à une pression différente, pour fournir un premier flux de réfrigérant évaporé (40) à une première pression d'évaporation, et au moins deux autres flux de réfrigérant évaporé (50, 60, 70) à des pressions d'évaporation plus faibles que la première pression d'évaporation. Le premier flux de réfrigérant évaporé (40) est comprimé par un étage de compression à la plus haute pression (22) pour fournir au moins une fraction du flux de réfrigérant (10) à la pression du réfrigérant, et les autres flux de réfrigérant évaporé (50, 60, 70) sont comprimés par l'intermédiaire de deux étages de compressions parallèles à pression plus faible (24, 265, 28) pour fournir deux flux de réfrigérant partiellement comprimé ou plus (50a, 60a, 70a), l'ensemble desdits flux de réfrigérant partiellement comprimé (50a, 60a, 70a) traversant