FLEXIBLE, REDUCED CABLING, AND FAULT TOLERANT NETWORKED STEERING SYSTEM

A marine vessel steering system having bus (13) to which an autopilot interface unit (AIU)(17) containing an autopilot function is coupled. The system having at least one steering location at which autopilot function controls are positioned and coupled to a cable (bus) interface unit (CIU)(32) to the bus (13) for communication the AIU. A manuals steering unit, such as a helm (19), is positioned at the main steering location and directly coupled to the AIU, wherein a switch (25) selects between autopilot function rudder control and helm rudder control. Miniwheels (31), which operate in a manner similar to that a helm, are positioned at steering locations remote to the main steering location which communicated with the AIU to switch between autopilot function control to miniwheel control. A multiplicity of AIUs (11, 11a, 11b) may be utilized to maintain operation with a minimum of disruption should an AIU fails by switching from the failed unit to one of the other AIUs. Marine vessels may contain more than one rudder each with an associated AIU. Through a master/slave arbitration procedure one AIU is established as the master, wherein the master provides all data for rudder control. L'invention concerne un système de direction de vaisseau maritime possédant un bus auquel est reliée une unité d'interface de pilote automatique (AIU) comprenant une fonction de pilote automatique. Ce système possède au moins un emplacement de direction au niveau duquel des commandes de la fonction de pilote automatique sont placées et reliées au bus par l'intermédiaire d'une unité d'interface de câble (bus) (CIU) pour communiquer avec l'unité d'interface de pilote automatique. Dans le cas ou plus d'un emplacement de direction cherchent à accéder au bus, l'ordre de priorité est établi à l'aide d'une procédure d'arbitrage entre des trames de données transmises de chaque emplacement de direction. Une unité de direction manuelle, telle qu'un gouvernail, est placée au niveau de l'emplacement de direction principal et est reliée directement à l'unité d'interface de pilote automatique, un commutateur choisissant entre la commande de direction de la fonction de pilote automatique et la commande de direction du gouvernail. Des mini-roues qui fonctionnent d'une façon similaire à un gouvernail sont placées au niveau des emplacements de direction éloignés de l'emplacement de direction principal, ce dernier communiquant avec l'unité d'interface de pilote automatique pour commuter entre la co