Cotton in West and Central Africa: from the agricultural revolution to the agro-ecological transition

Since the 1970s, cotton has been a driving force in the transformation of agricultural production systems and a key element in local economies in the savannah areas of West and Central Africa (WCA). However, the sustainability of cotton-based production systems is often debated because of their effects on soils and the negative impacts of chemical pest control on the environment and human health. Through drastic reforms, the WCA cotton sector overcame the crises, showing its resilience. Today, research should be mobilized to help the sector tackle the major challenges: i) economic (price volatility, producers’ incomes), ii) social (inclusion of vulnerable groups, role of women and young people, etc.) and iii) environmental (impact of pesticides, soil degradation, etc.) and linked to climate change. The articles published in this issue present some results and perspectives of research work, which can help improving the sustainability of cotton systems in WCA, open paths towards an agro-ecological transition and address the new challenges. Depuis les années 1970, le coton a été un moteur dans la transformation des systèmes de production agricole et un élément structurant des économies locales dans les savanes d’Afrique de l’Ouest et du Centre (AOC). Cependant, la durabilité des systèmes de production à base de coton est souvent mise en débat à cause de leurs effets sur les sols et des impacts négatifs de la lutte chimique sur l’environnement et la santé humaine. Au moyen de réformes drastiques, le secteur coton en AOC a surmonté les crises, montrant sa capacité de résilience. Aujourd’hui, ce secteur est confronté à des défis importants sur lesquels la recherche doit se mobiliser : i) économiques (volatilité des prix, revenus des producteurs, bien-être des communautés), ii) sociaux (inclusion des couches vulnérables, rôle des femmes et des jeunes, etc.) et iii) environnementaux (santé humaine, impact des pesticides, dégradation des sols, etc.) et liés au changement climatique. Ce numéro thématique présente des résultats et perspectives de travaux de recherche pouvant contribuer à améliorer la durabilité des systèmes cotonniers en AOC, à ouvrir des pistes vers une transition agro-écologique et à faire face aux nouveaux défis.