La Patagonia fantástica: el pangolín de Ramón Lista, el mamífero misterioso de Florentino Ameghino, y la comparsa del plesiosaurio de madera

El hallazgo de restos de megafauna en la “Cueva del Milodón” (Provincia de Última Esperanza, Chile) en el año 1895 fue un hito en el conocimiento de la fauna pleistocena sudamericana. La llegada de un fragmento de cuero momificado de milodonte proveniente de ese sitio al Museo de La Plata en 1898, llevado por Francisco P. Moreno, abrió un nuevo capítulo en la paleontología de la época. Inmediatamente después de este hallazgo, la publicación de Florentino Ameghino de “Prémière Notice sur le Neomylodon listai…”, desató un furor generalizado en la comunidad científica y en la sociedad al proponer la supervivencia de perezosos terrestres en la Patagonia austral. Durante los últimos años del siglo XIX se sucedieron varias expediciones, sin éxito, para atrapar al supuesto animal (el “cuadrúpedo misterioso”). Ameghino insistió con información de seres monstruosos habitando la Patagonia. Avanzado el siglo XX, cartas y rumores notificando el avistaje de seres misteriosos asociados a cuerpos de agua en la Patagonia austral renovaron el interés en la supuesta supervivencia de animales extintos, motivando en 1922 una expedición organizada por Clemente Onelli, a la sazón director del Jardín Zoológico de Buenos Aires, con participación del Museo de La Plata. Aunque para el público general se trataba de la cacería de un supuesto reptil marino, Onelli pretendía continuar la búsqueda del perezoso descripto por Ameghino. Los esfuerzos por encontrar animales extintos en la Patagonia continuaron hasta comienzos del siglo XXI. En el presente trabajo documentamos los efectos y alcances de las afirmaciones de Ameghino acerca de la existencia de perezosos terrestres viviendo en la Patagonia, abarcando desde el siglo XIX al XXI. Además, discutimos los cambios en la percepción de la supervivencia de animales prehistóricos, tanto desde el ámbito académico como desde la opinión pública. Como conclusión destacamos el éxito de Ameghino en persuadir tanto a la comunidad de investigadores nacionales e internacionales más importantes de la época como a la opinión pública en general sobre la existencia de un “cuadrúpedo misterioso” viviendo en el extremo austral de América del Sur.