‘The True Food of the Brain’ : protéines et constructions raciales en Angleterre, 1840-1910

In the eighteenth century, meat became strongly associated with English national identity and was often used in discourses about national differences. This article seeks to analyze how, from the 1840s to WWI, the development of food chemistry—a science then primarily concerned with the importance of proteins—contributed to strengthening this discourse. The article thus shows how science gave a renewed legitimacy to discourses establishing strong fault lines and hierarchies between different peoples or ‘races’, depending on their diets. The second part of the article shows, however, the evolutions and complex uses of this scientific discipline which eventually contributed to a relative weakening of ideas linking a meat diet and national or racial supremacy. Depuis le dix-huitième siècle, au moins, la viande est fortement associée à l’identité nationale des Anglais et à leur supériorité supposée. Le présent article se propose d’analyser la façon dont le développement de la chimie alimentaire dans la seconde moitié du dix-neuvième siècle a contribué à renforcer cet imaginaire, en raison de sa focalisation particulière sur l’apport en protéines. L’article montre ainsi comment la science a pu donner une nouvelle légitimité aux discours instituant des lignes de fracture et hiérarchies fortes entre différents peuples ou « races » en fonction de leurs régimes alimentaires. Dans un second temps, l’article vise néanmoins à montrer les évolutions et usages complexes de cette discipline scientifique, qui a également contribué à déstabiliser les discours liant régime carné et suprématie nationale ou raciale.