Bréal, un antinaturalisme d’inspiration humboldtienne

Dans De la forme et de la fonction des mots, Bréal formulait, dès 1866, outre une critique générale du formalisme de la philologie comparative depuis Bopp, une thèse radicalement opposée à l’orientation naturaliste de l’évolutionnisme linguistique de Schleicher. Cette thèse, que nous prendrons le risque de définir comme thèse du primat de la fonction sur la forme linguistique, est au coeur de ce programme de linguistique générale pour lequel Bréal allait forger, quelques années plus tard, le mot de sémantique. Fortement marqué par la notion humboldtienne d’innere Sprachform, Bréal, contrairement à Saussure, n'abandonnera jamais le changement linguistique au hasard de l'histoire et maintiendra l'intelligence comme premier moteur des langues, quitte à poser la nécessité de repenser cette intelligence.