Distribuição hídrica no período crítico do milho e produção de grãos Water supply in the critical period of maize and the grain production

A cultura do milho pode sofrer reduções na produção de grãos quando há déficit hídrico no período crítico do ciclo da cultura, que ocorre desde o pendoamento até o início de enchimento de grãos. O objetivo deste trabalho foi estabelecer relações entre o suprimento de água durante o período crítico do milho e a produção de grãos. Experimentos foram conduzidos em Eldorado do Sul, RS (30º5'S; 51º40'W; 40 m altitude), nas safras 1998/1999 e 2002/2003, anos em que ocorreram os fenômenos La Niña e El Niño, respectivamente. Os dados de rendimento de grãos e seus componentes foram obtidos em experimentos de campo, sob diferentes volumes de aplicação de água via irrigação. A produtividade de grãos foi inversa à média geral do Estado, nos dois anos analisados. Em 1998/1999, durante uma estiagem longa, 46,8 mm de chuva no período crítico garantiram rendimento próximo de 8.000 kg ha-1 sem irrigação. Em 2002/2003 uma curta estiagem no período crítico reduziu a produtividade para menos de 2.000 kg ha-1 no mesmo tratamento, afetando o número de espigas por planta e o número de grãos por espiga. Portanto, em anos de El Niño, mesmo que as previsões climáticas apontem para uma distribuição favorável de chuvas, há risco na produção esperada de milho, se o suprimento de água no período crítico da cultura não for adequado.Maize crops may experience reductions of grain yields when submitted to water deficit during the critical period of crop cycle, from tasseling stage to beginning of grain filling. The objective of this work was to demonstrate the importance of the water supply during the critical period on the grain production of maize. Experiments were conducted in Eldorado do Sul, Brazil (30º5'S; 51º40'W; 40 m altitude), during the crop seasons of 1998/1999 and 2002/2003, characterized by La Niña and El Niño phenomenon, respectively. Data of grain yield and its components were obtained in field experiments, using different volumes of water applied through irrigation. The grain yields showed an opposite tendency when compared to the regional estimated average. In 1998/1999, during a long drought period, 46.8 mm of rain on the critical period allowed a grain yield of about 8 t ha-1 without irrigation. In contrast, in 2002/2003 a short drought during the critical period reduced the grain yield to less than 2 t ha-1, affecting the number of ear per plant and the number of kernel per ear. Therefore, risks in the expected maize production are probable, although having climatic fo