Evaluación de las emisiones de vapor mercurial en procesos de amalgamado artesanal: caso Cantón Ponce Enríquez, Provincia del Azuay

La minería a pequeña escala aplicada en varias localidades del Cantón Ponce Enríquez, Provincia del Azuay, Ecuador, emplea comúnmente el proceso de amalgamación con mercurio donde éste se adhiere a las partículas de oro contenidas en el material de mina, posteriormente la amalgama obtenida se vaporiza por calentamiento. Durante el proceso, los mineros y cualquier persona en la cercanía, se encuentran en peligro de inhalar vapores de mercurio. En este estudio se examinó la variación de la concentración de vapor de mercurio como una función de la distancia desde punto focal de quema, en cuatro localidades diferentes. Los resultados revelan que los niveles de vapor de mercurio emitidos durante la separación térmica de la amalgama, exceden ampliamente las normas internacionales y sus límites de salud y seguridad para distancias menores a un metro del punto de generación. En distancias superiores, se registra una notable disminución de la concentración de vapor mercurial. Las observaciones del estudio podrán ser instrumentos para la formulación de políticas y regulaciones que mitiguen los peligrosos efectos de la inhalación de mercurio.