Transitions from the formal to the informal sector in Latin America

It has been widely discussed whether informality is an exclusionary state or reflects voluntary decisions resulting from the attractiveness it might have. This paper contributes to this discussion by analyzing the main patterns and characteristics of those who transition from formal to informal sector jobs and the effects of these movements on relative earnings by examining data from household surveys for Argentina, Brazil, Mexico, and Peru. The main findings suggest that the composition of the flows of those moving to informal self-employment is more compatible with the exclusionary perspective, while those transitioning to become informalemployers tend to have a profile similar to those who remain in the formal sector, aligning with the voluntary view. The behaviour of earnings also supports the heterogeneity view: those becoming self-employed workers experienced a relative loss of income, while those moving to a position as an employer generally experienced a relative increase, in comparison to those who remained in the formal sector. En la literatura se ha discutido ampliamente si la informalidad es un estado excluyente o refleja decisiones voluntarias resultantes del atractivo que ésta pueda tener para quienes en ella participan. Este trabajo contribuye a dicha discusión a partir del análisis de los perfiles y principales características de quienes transitan desde empleos formales a informales y de los efectos que estos movimientos tienen en los ingresos relativos, mediante el análisis de datos de encuestas de hogares de Argentina, Brasil, México y Perú. Los principales hallazgos sugieren que la composición de los flujos de quienes pasan a una posición de trabajador informal por cuenta propia es más compatible con la perspectiva excluyente, mientras que los que transitan para ser empleadores informales tienden a tener un perfil similar de los que permanecen en el sector formal, resultado que es consistente con la visión voluntaria. El comportamiento de los ingresos también apoya la visión de la heterogeneidad, ya que, respecto a quienes permanecen en el sector formal, quienes transitan a puestos por cuenta propia reducen sus ingresos, mientras que los que pasan a un puesto como empleador informal, lo aumentan o no experimentan cambios.