From the Country House to the Painting: an “Aesthetic” Adaptation of Howards End in Zadie Smith’s On Beauty

This article examines Zadie Smith’s third novel, On Beauty (2005), alongside E. M. Forster’s original, Howards End (1910). As Howards End did about a century ago, On Beauty eagerly explores how the appreciation for beauty can lead to the cultivation of morality. In our contemporary world, where the aesthetic has gone through such severe ideological deconstruction, how can Smith revive the problem of the aesthetic so fully? My argument explores this question by focusing on one significant departure that Smith has taken from Howards End: it is not a house (a three-dimensional space that Forster uses to provide physical as well as conceptual depth), but a painting (a two-dimensional item with a more purely aesthetic purpose), that is in need of a spiritual heir. With this change, Smith might signal that she accepts the view that we live in a depthless world, but nonetheless tries to capture some moral depth in it. Given the novel’s preoccupation with the act of seeing, Smith seems to invite us to acknowledge—though it may sound quite oxymoronic—how much depth is latent on the surface of the world, not behind it. Cet article s’intéresse au troisième roman de Zadie Smith, De la beauté (2005), ainsi qu’à l’œuvre originale d’E. M. Forster, Howards End (1910). Tout comme Howards End l’avait fait presque un siècle plus tôt, De la beauté étudie comment la contemplation de la beauté peut conduire au développement de la moralité. Dans notre monde contemporain, où l’esthétique a subi une déconstruction idéologique si draconienne, comment Smith peut-elle raviver la question de l’esthétique si parfaitement ? Mon étude aborde ce point en se focalisant sur une liberté en particulier que Smith a prise vis-à-vis de Howards End : ce n’est plus une maison (un espace tridimensionnel que Forster utilise afin d’apporter une profondeur physique autant que conceptuelle), mais une peinture (un objet bidimensionnel dont le but est plus purement esthétique), qui attend un héritier spirituel. À travers ce changement, Smith pourrait signifier qu’elle accepte l’idée que nous vivons dans un monde superficiel, mais tente néanmoins d’en saisir la profondeur morale. Compte tenu de l’obsession du roman pour l’acte de voir, Smith semble nous inviter à reconnaître – bien que cela sonne comme un oxymore – la profondeur latente qui réside à la surface du monde, et non derrière lui.