La notion de société civile dans les politiques et pratiques du développement: Succès et ambiguïtés d’un concept en perpétuelle gestation

Vieux concept de la philosophie politique occidentale, la notion de société civile connaît une immense popularité depuis près de trois décennies. Ce succès s’est accompagné de multiples critiques touchant à son caractère nébuleux - comme à la charge idéologique qui l’accompagne. Son utilité scientifique pour l’analyse des changements politiques et sociaux en dehors de la sphère occidentale est mise en question. Enveloppe vide se remplissant de sens particuliers selon les acteurs et les contextes sociaux et culturels rencontrés, les nouvelles sociétés civiles non occidentales doivent avant tout être étudiées comme des projets, des réalités en gestation, à la jonction de dynamiques propres aux sociétés locales où elles apparaissent et de dynamiques extérieures à ces sociétés qui privilégient certains acteurs (notamment les organisations non gouvernementales), une acception particulière du concept (dans une perspective proche d’un tiers-secteur) et fournissent également une partie conséquente des ressources nécessaires à la vitalité de ces projets. Pourtant, cette approche dite « par projet » est encore relativement peu développée. L’article insiste sur la nécessité de promouvoir cette lecture des sociétés civiles non occidentales et souligne l’importance d’une approche empirique plus complexe se dégageant de biais quantitativistes et associatifs présents au sein d’une large part des travaux conduits jusqu’ici sur ce sujet. Old concept of the western political philosophy, the notion of civil society has known an almost global popularity since about three decades. This success came along with multiple criticisms relating to its “misty” character, its multiple ideological orientations as well as its scientific un-utility for the analysis of the political and social changes outside the western world. As an empty envelop filling with particular senses according to the actors and specific social and cultural contexts, the new “non western civil society” must be above all studied as “projects”, realities in gestation, in the junction of dynamics appropriate for the local societies where they appear and of dynamics outside societies which privilege certain actors (in particular non-governmental organizations), a particular meaning of the concept (in a perspective close to a third sector) and also supply a consequent part of the resources necessary for the vitality of these projects. Nevertheless, this approach “by project” is still poorly developed. This article ins