Du canal de Roubaix à l’insalubrité de la vallée de l’Espierre. Une histoire environnementale du contrôle de l’eau par les industriels de Roubaix au XIXe siècle

La ville de Roubaix, et sa voisine Tourcoing, connaissent tout au long du XIXe siècle un développement industriel peu comparable en France. Cependant les projets industriels furent entravés par des pénuries d’eau récurrentes. Pour pallier ce manque, la ville de Roubaix s’est efforcée d’importer de l’eau depuis la Lys, la Marque ou l’Escaut. Nous traitons ici de la construction des canaux de Roubaix et de l’Espierre, ainsi que de leur exploitation. Nous nous demandons en quoi ils sont notamment des outils pour le contrôle de l’eau au profit des industriels roubaisiens. Nous avançons la thèse selon laquelle ces aménagements, avec d’autres, ont été à l’origine d’un déséquilibre hydrographique qui a ravagé la vallée de l’Espierre en l’inondant de boues pestilentielles chargées des résidus des fabriques textiles des agglomérations. C’est seulement en faisant dialoguer la question de l’appropriation de la ressource en eau avec l’histoire de ces aménagements et en prenant en compte les enjeux politiques et économiques de la région qu’il nous paraît possible d’écrire une histoire environnementale des dommages causés à la vallée de l’Espierre.