Do breeding site characteristics influence breeding performance of the Purple Heron Ardea purpurea in the Camargue?

The breeding biology of the Purple Heron, Ardea purpurea, was studied in 1997-1998 in the Camargue delta complex in southern France. The mean laying date differed significantly between colonies in only one of the two years while clutch size remained constantly low (2.9-3.4) and showed no significant inter-colony or inter-annual differences. Chick mortality was similar among colonies the same year but was significantly higher in 1997 than in 1998. Brood size, hatching rank order and laying date had a significant effect on chick growth. Analyses of food regurgitated by chicks revealed a large variety of prey categories and surprisingly few fish. Ringing data provided evidence on several occasions that young herons can colonize foreign nests to improve their conditions. Future studies should focus on the feeding ecology and on factors affecting the availability of suitable nest sites. La biologie de la reproduction du Héron pourpré, Ardea purpurea, a été étudiée en Camargue durant les années 1997-1998. La date de ponte a été significativement différente entre les colonies pour une des deux années alors que la taille de ponte, constamment faible (2.9-3.4), n’a présenté aucune différence ni entre les colonies, ni entre les années. La mortalité des poussins a été similaire entre les colonies sur une même année mais significativement plus élevée en 1997. La taille des nichées, le rang de naissance et la date de ponte ont un effet significatif sur la croissance des poussins. Les analyses de nourriture régurgitée ont révélé une grande variété de proies et de façon surprenante peu de poissons. Les données de baguage ont aussi montré que les jeunes hérons peuvent parfois coloniser des nids voisins pour améliorer leurs conditions. Des études postérieures doivent permettre de préciser les connaissances relatives à l’écologie alimentaire, et de mieux connaître les facteurs qui affectent la disponibilité des sites potentiels de nidification.