Acting funerary ritual in variables. Preliminary thoughts on data structure and equivalence for comparative studies of funerary ritual in the Levant during the Middle Bronze Age

Les comparaisons Nord-Sud du rituel funéraire au Levant à l’âge du Bronze moyen portent principalement sur la valeur matérielle, telle qu’on l’observe à travers la richesse des sépultures des élites dans le Nord, et l’apparente uniformité des tombeaux dans le Sud. Mais l’attention centrée sur la valeur matérielle tend à occulter un pluralisme subtil de l’expression rituelle et à minimiser l’homogénéité observée dans les sépultures d’individus de classes sociales inférieures. Mais en termes historico-culturels ces impressions d’ordre général ont peu de valeur si elles ne peuvent être spécifiées et replacées dans un contexte au moyen d’une étude comparative. C’est ici qu’intervient l’équivalence, la recherche de dénominateurs communs en tant que condition préalable à des juxtapositions significatives d’actes rituels dans de vastes espaces géographiques, tels qu’ils se présentent au Levant. L’article examine deux études de cas se rapportant à l’architecture funéraire et aux poteries d’accompagnement des tombes : il introduit les «notions conceptuelles de tombes » en tant que variable supérieure à «types de tombes » , notion fondée sur des critères accordant une plus grande importance à l’activité rituelle ; il propose une typologie des tombes reposant sur un modèle à plusieurs niveaux, plus simple à adapter aux résultats des dernières recherches. L’auteur soutient que les «tombes architecturées » sont l’équivalent conceptuel des «hypogées » dans les villages, et que les sites du nord diffèrent en termes conceptuels des sites du sud, caractérisés par l’utilisation de cruchons dans les rites funéraires. North-South comparisons of funerary ritual during the Middle Bronze Age in the Levant concentrate mainly on material expenditure. Thus they revolve mostly around the blinding display of affluence in elite burials of the North and the seeming uniformity of tombs in the South. The focus on material ‘ expenditure’, though, only helps to obscure a subtle pluralism in forms of ritual expression and to downplay the homogeneity witnessed especially among burials of individuals lower down the social scale. Nonetheless, on cultural-historical terms such general impressions are of little value if they cannot be made more specific and be set in context through comparative research. This is where equivalence, the search for common denominators, comes into play as the main prerequisite for meaningful juxtapositions of ritual action across such large geographical areas as is