Lithium as a Strategic Resource: Geopolitics, Industrialization, and Mining in Argentina

The world’s major lithium reservoirs are located in South America in the so-called lithium triangle, and now attract international investments while simultaneously generating enormous expectations among the local population. Lithium is gaining importance in the world economy, both for new technologies and electric mobility, as well as in the context of an energy system transformation. In this article, we first present the potential of lithium, both as a strategic resource as well as for industrial development in Argentina. Next, based on extensive field research in the region, we discuss the status of the principal lithium projects in Argentina. Finally, we examine possible socio-environmental conflicts associated with lithium mining. The main objective of this article is to emphasize the necessity of more research and a better understanding of the conditions of lithium exploitation in order to keep up with the scope of upcoming changes. Las mayores reservas mundiales de litio se encuentran en América del Sur, en el llamado “Triángulo del litio”. Esta región es actualmente el destino de numerosas inversiones internacionales y simultáneamente genera importantes expectativas para la población local. El litio adquiere cada vez mayor importancia para la economía mundial, tanto por su aplicación en nuevas tecnologías y en la electro-movilidad, como también en el contexto del desarrollo de energías renovables. En este artículo, en la primera parte presentamos los potenciales del litio para Argentina como mineral estratégico y como base para el desarrollo industrial. Luego, basados en un extenso trabajo de campo en la región, presentamos la situación de los principales proyectos mineros de litio en Argentina. Finalmente, examinamos los posibles conflictos socio-ambientales asociados a esta minería. El objetivo principal del artículo es, de este modo, enfatizar la necesidad de investigaciones para un mayor entendimiento de las condiciones en que se está explotando el litio y así brindar mayores oportunidades para afrontar los cambios por venir.