Stable isotope evidence for suspended moult and age‐related differences in moult location in the trans‐Saharan migratory Alpine Swift

Stable isotope analysis has been used extensively in migratory bird studies to provide ecological insights that may otherwise be difficult to obtain. However, an understanding of moult is critical for appropriate feather sampling, and here we make the first assessment of its relevance for examining the non‐breeding ecology of the Alpine Swift Tachymarptis melba , a long‐distance Afro‐Palaearctic migrant. We sampled three feather types from birds found dead after their return from migration and investigated variability in δ 13 C, δ 15 N and δ 2 H within and among feathers and between age classes. We found isotopic evidence supporting an interrupted primary moult in adults, with the innermost primary of adults (known to be moulted on the breeding grounds) significantly depleted in 13 C and 2 H compared with either the outermost primary or outermost tail feather, both of which were representative of sub‐Saharan non‐breeding areas. In contrast, the absence of significant differences in immature birds suggests the probable existence of a non‐migratory strategy within this age class. These isotopic insights into moult and life history highlight the potential for stable isotope analysis as a tool for investigating non‐breeding strategies in the Alpine Swift. L'analyse des isotopes stables a été largement utilisée dans les études sur les oiseaux migrateurs pour obtenir des informations sur leur écologie qui sont difficiles à récolter autrement. Cependant, une compréhension de la mue est essentielle pour un échantillonnage approprié des plumes. Nous rapportons ici la première évaluation de la mue et des isotopes stables pour examiner l'écologie hors reproduction du martinet à ventre blanc Tachymarptis melba , un migrateur afro‐paléarctique au long cours. Nous avons prélevé trois types de plumes sur des oiseaux trouvés morts après leur retour de migration et étudié la variabilité du δ 13 C, du δ 15 N et du δ 2 H dans et entre les plumes et entre les classes d'âge. Nous avons trouvé des variations dans les signatures isotopiques en faveur d'une mue primaire interrompue chez les adultes, avec la plume primaire la plus interne des adultes (connue pour être muée sur les aires de reproduction) significativement appauvrie en 13 C et 2 H par rapport à la plume primaire la plus externe ou à la plume de queue la plus externe, toutes deux représentatives des zones sub‐sahariennes d'hivernage hors reproduction. En revanche, l'absence de différences significatives chez les oise