Morphological integration and cranial modularity in six genera of echimyid rodents (Rodentia: Echimyidae)

Rodents of the family Echimyidae present a wide variety of life histories and ecomorphological adaptations. This study evaluated morphological integration patterns, modularity, and evolutionary flexibility in six Echimyid genera representing ecomorphological extremes within the family. The relationships between traits were evaluated by comparing estimated covariance and correlations matrices of populations. The presence of modules was investigated by comparing the patterns of integration between traits and using hypothetical matrices based on shared development/function and masticatory stress. The results point to a common covariance and correlation pattern among the six echimyid genera, suggesting a conserved pattern of covariation (associations among traits) throughout the evolution of this group. The overall magnitude of integration, however, varied greatly. We also found a high degree of modularity in all six echimyid genera. Finally, we observed a clear association between flexibility, i.e., the ability of a species to respond to the direction of selection, with the overall magnitude of integration and degree of modularization. The results of this study provide hypotheses concerning the underlying effects of the association among traits, which may have facilitated or constrained the evolution of morphological variation in the diverse family Echimyidae. Os roedores da família Echimyidae apresentam uma ampla variedade de histórias de vida e adaptações ecomorfológicas. O objetivo deste estudo foi investigar a variação craniana nesta família, fundamentandose na genética quantitativa e integração morfológica. Nós avaliamos os padrões de integração morfológica, modularidade e flexibilidade em seis táxons de Equimídeos representando extremos ecomorfológicos dentro da família. As relações entre os traços foram avaliadas comparando matrizes de covariância e correlação estimadas para as populações. A presença dos módulos foi investigada comparando os padrões de integração entre os traços e utilizando matrizes hipotéticas baseadas no desenvolvimento/função compartilhado e estresse mastigatório. Os resultados apontam para um padrão de covariância e correlação comum entre os equimídeos, sugerindo um padrão de covariação (associação entre traços) conservado ao longo da evolução desse grupo. A magnitude de integração geral, por outro lado, variou significantemente. Além disso, nós demonstramos que o crânio dos equimídeos é amplamente modular. Finalmente, observamos