Simple soil water monitoring tools increase yield and income of smallholder farmers in Malawi: A case study of four irrigation schemes

The area under irrigation in Malawi has increased, but productivity is still low due to farmers' lack of irrigation knowledge. This paper describes a ‘people‐centred learning’ approach aimed at improving water management in smallholder irrigation schemes. The work was conducted in Malawi, where farmers at the Bwanje, Tadala, Nanzolo and Matabwa irrigation schemes were provided with soil water sensors that showed whether the soil was wet, moist or dry using colours, making it easy for farmers to understand. Indicators related to water management and soil water status were monitored during the 2017 and 2018 irrigation seasons. The yield and gross margins were then assessed. The results show that farmers can effectively identify irrigation‐related problems and act on the information provided by the tools. The yield increased by more than 80%, and the gross margins increased by more than threefold across all the schemes. Based on the findings outlined, the use of soil water sensors enhances farmers' understanding of water management, prompting behavioural changes and measurable improvements in irrigation productivity. Furthermore, this study concludes that improving farmers' knowledge is essential for transforming smallholder irrigation schemes into profitable and sustainable investments. La superficie irriguée au Malawi a augmenté, mais la productivité reste faible en raison du manque de connaissances des agriculteurs en matière d'irrigation. Cet article décrit une approche d'apprentissage centrée sur les personnes visant à améliorer la gestion de l'eau dans les périmètres d'irrigation des petits exploitants. Le travail a été mené au Malawi, où les agriculteurs des périmètres d'irrigation de Bwanje, Tadala, Nanzolo et Matabwa ont été dotés de capteurs d'humidité du sol qui indiquaient si le sol était humide, mouillé ou sec à l'aide de couleurs, ce qui facilitait la compréhension des agriculteurs. Des indicateurs liés à la gestion de l'eau et à l'état hydrique du sol ont été suivis pendant les saisons d'irrigation 2017 et 2018. Le rendement et les marges brutes ont ensuite été évalués. Les résultats montrent que les agriculteurs identifient efficacement les problèmes liés à l'irrigation et agissent sur les informations fournies par les outils. Le rendement a augmenté de plus de 80%, et les marges brutes de plus de trois fois dans tous les systèmes. Sur la base des conclusions exposées, l'utilization de capteurs d'humidité du sol améliore la compréhension de la