Comment éveiller l’âme de Victor ?

Dans l’historiographie des enfants sauvages, le Dr Jean Itard est un point de départ et Victor de l’Aveyron, un cas paradigmatique. Or, c’est aussi l’aboutissement d’une longue histoire métaphysique : la nature de l’âme humaine est le problème ontologique et épistémologique central. Un épisode décisif du xviie siècle fait ainsi référence au xixe siècle : si tout homme possède une idée innée de son âme, comment cette idée s’actualise-t-elle ? Inversement, pourquoi ne s’actualise-t-elle pas, ou difficilement, chez certains hommes ? Et que peut-on y faire ? Le cas Victor est un concentré « empiriste » de ce problème « rationaliste » : comment éveiller son âme ? Dans cette perspective, l’objectif de cet article est de reconstituer la formation et la réception de ce cadre métaphysique pour expliquer le jugement clinique du Dr Itard sur le cas Victor dans une perspective d’histoire épistémologique.