En quête du crétin

Au milieu du XIXe siècle, les populations atteintes de goitre et de crétinisme font l’objet de préoccupations médicales concernant la progression de ces infirmes et l’origine de leurs déficiences (intellectuelles et physiques). Les questionnements médicaux rencontrent l’engouement pour les chiffres, caractéristique de la période, et aboutit à la mise en place de collectes de données. Le présent article analyse la participation des aliénistes à la construction du nombre de goitreux et de crétins, des années 1790 aux années 1870 à partir de plusieurs sources administratives et scientifiques (enquêtes médicales, recensement de la population, recrutement de l’armée). Il analyse plus particulièrement l’enquête spéciale de 1863 sur le goitre et le crétinisme, de sa genèse à la publication des résultats, et déconstruit et reconstruit les mécanismes de fabrication de l’estimation du nombre de goitreux et de crétins, étape nécessaire compte tenu du faible taux de réponse (15 %). Il montre ainsi les techniques utilisées pour corriger les données manquantes.