Ressources alimentaires et inégalités sociales au Paléolithique : la question du stockage à large échelle

Le stockage alimentaire à large échelle est considéré comme une condition nécessaire, bien que non suffisante, à l’émergence des inégalités sociales au sein des sociétés humaines. Dans le cadre de cet article, nous nous interrogeons sur l’émergence de telles pratiques en Europe occidentale au Paléolithique récent. Le registre ethnoarchéologique et ethnohistorique indique que la consommation différée des ressources alimentaires est primordiale dans des environnements à fluctuations saisonnières importantes mais le stockage à large échelle aboutissant à une réduction drastique du degré de mobilité ne peut se développer que dans des environnements très particuliers où les ressources fournissant la base de l’alimentation sont surabondantes saisonnièrement. La déshydratation, la fermentation, la congélation et la conservation dans de la graisse sont autant de techniques traditionnelles permettant une préservation des aliments sur le long terme. Les indices archéologiques signant un stockage des ressources sont particulièrement ténus et nécessitent la prise en compte d’un faisceau d’arguments relevant du registre archéozoologique et d’autres données plus contextuelles. L’enquête transchronologique qui est ensuite menée montre que les techniques de conservation des aliments étaient déjà maîtrisées par les Néandertaliens avant l’arrivée des humains anatomiquement modernes en Europe. Une intensification de cette pratique au début du Paléolithique récent n’est pas attestée. Au Magdalénien, le stockage des ressources alimentaires est avéré et semble prendre de l’importance. Pour autant, les indices d’un stockage en masse sont absents et les prérequis écologiques exposés par A. Testart (1982a) comme la condition sine qua non à l’émergence de sociétés hiérarchiques ne sont pas réunis.