Un Don Quichotte contre la Laideur : Henry Van de Velde

Le xixe siècle était une époque « croyante », au sens le plus profond du terme. La pauvreté, les carences politiques – tout paraissait pouvoir être guéri : même la laideur. Parmi les nombreux apôtres de la Beauté, l’architecte et dessinateur Henry Van de Velde (1863-1957) se distingue par son radicalisme. Initialement inspiré par le mouvement « Arts and Crafts », qui, venu d’Angleterre, était parti à la conquête du continent, le peintre belge se détournait de la peinture de chevalet et développait une synthèse des « beaux arts » et des « arts décoratifs ». Il attachait une importance particulière à un dessin expressif de la ligne, ce qui lui a valu la réputation douteuse d’avoir inventé le « style ténia ». Les succès à sensation de ses expositions à partir des années 1890 reposaient cependant sur un malentendu, que Van de Velde entendait éclaircir dans ses écrits théoriques – sans y parvenir. L’« ornement rationnel », qui ne se réfère pas à des motifs empruntés à la nature, mais à l’expressivité spontanée de la gestuelle et de la réceptivité de l’homme, devait permettre la guérison d’une crise de la modernité, dont l’origine remonte selon Van de Velde à la Renaissance.