L’Assommoir et Mon voisin Jacques d’Émile Zola : étude comparée de la genèse des personnages secondaires

Les personnages de second plan sont parfois eux aussi investis de fonctions spécifiques au récit. Une enquête sur la genèse des personnages de L’Assommoir (1877) d’Émile Zola nous permet de trouver les traces de la programmation. Dans l’Ébauche de ce roman, le croque-mort Bazouge, annonciateur de la mort de l’héroïne, est aussi un ouvrier incarnant la machine humaine usée par le travail et la misère. Mais la cohabitation des figures de croque-mort et d’ouvrier semble difficile, Zola crée donc deux personnages et renomme l’ouvrier « Bru » pour donner à Bazouge l’autre rôle. L’origine de ces deux personnages se trouve dans le conte Mon voisin Jacques, que Zola n’a cessé de récrire (1865-1874). Le caractère ambivalent du protagoniste de ce conte, le croque-mort Jacques, sera réparti sur deux personnages secondaires dans le roman postérieur : Bazouge héritera du côté sinistre pour incarner la Mort et Bru du côté bonhomme pour se charger de la figure du mortel. La multiplication des personnages et la simplification de leur caractère sont en rapport étroit avec les procédés d’élaboration propres au genre romanesque.