Comment une entreprise répond à ses critiques ?

Cet article étudie l’évolution des rapports à la critique d’une grande entreprise de crédit aux États-Unis, entre 1910 et 1941. Au début du xx e siècle, le développement des prêts sur salaire avive le spectre d’un asservissement financier des travailleurs, et le groupe Household Finance Corporation devient la cible d’attaques portées par des mobilisations réformatrices. À partir d’archives de l’entreprise et de la fondation philanthropique Russell Sage, nous étudions la manière dont l’entreprise tente d’entrer en résonnance avec une frange modérée de la critique du capitalisme industriel, portée par des élites ouvertes à la collaboration avec les acteurs privés. Initialement le produit des pressions médiatiques et judiciaires exercées sur les activités marchandes, la participation des prêteurs au processus de régulation permet ensuite une capture de la critique morale, sur laquelle l’entreprise s’appuie dans les années 1920 afin d’éradiquer des prêteurs concurrents. Enfin, la crise des années 1930 produit une recomposition brutale de cet environnement institutionnel : tirant parti du rôle attribué au crédit dans la relance de l’économie, l’entreprise affirme soutenir le pouvoir d’achat des classes moyennes lors du New Deal , s’associant à certains mouvements de consommatrices. Cet article souligne ainsi l’effet des dynamiques inter-organisationnelles et leurs évolutions, observées au sein d’un champ, sur les stratégies d’endogénéisation déployées afin de légitimer une activité marchande jugée prédatrice.