L'enfant autiste : déterminants physiologiques et environnementaux de sa condition physique

L’autisme est un syndrome neuro-développemental caractérisé par des anomalies qualitatives des interactions sociales, de la communication et un répertoire restreint, répétitif et stéréotypé de comportements, d’activités et d’intérêts. Des anomalies motrices, cardio-respiratoires et autonomiques ont été décrites chez les enfants autistes et pourraient les limiter dans la réalisation d’un effort physique. Ce travail avait pour objectifs d’évaluer la condition physique d’enfants autistes comparés à des enfants témoins au regard de plusieurs déterminants physiologiques et environnementaux. Quarante garçons âgés de 8 à 13 ans ont participé à l’étude : 20 enfants témoins (TEM : 10,0±1,6 ans) et 20 enfants autistes (AUT : 10,7±1,3 ans ; QI>70). Une épreuve d’effort maximal sur tapis a permis de mesurer le débit de consommation maximale d’oxygène (VO2max). De plus, le système nerveux autonome a été évalué sur un test orthostatique par une analyse de variabilité de fréquence cardiaque et des enregistrements nocturnes. Enfin, les capacités motrices ont été déterminées à l’aide de trois batteries de tests moteurs complémentaires (EUROFIT, M-ABC et PANESS) ; et des mesures du sommeil et de l’activité physique ont été recueillies par actimétrie et questionnaires, et mises en lien avec la condition physique. A l’issue de l’épreuve d’effort maximal, les enfants autistes ont des valeurs de VO2pic inférieures ainsi qu’une vitesse maximale et une durée d’effort plus courte. Les évaluations du système nerveux autonome montrent une variabilité de fréquence cardiaque supérieure chez les autistes, avec notamment un tonus parasympathique significativement élevé par rapport aux témoins. Les tests moteurs mettent en évidence des altérations motrices significatives chez les autistes en comparaison aux témoins sur l’ensemble des capacités motrices et plus particulièrement sur l’équilibre statique, l’équilibre dynamique et la force musculaire. Enfin, le niveau d’activité physique des autistes est inférieur alors que les indices du sommeil sont similaires entre les deux groupes. Ces résultats montrent que la condition physique des enfants autistes présente des spécificités qui pourraient les limiter dans la réalisation d’un exercice physique. Cependant dans notre étude, tous les enfants ont montré une aptitude à réaliser une épreuve d’effort maximal. Les enfants autistes seraient davantage limités dans le maintien de cet effort par les caractéristiques propres au handicap autistique (